照りつける日差しに、蝉の声。
夏真っ盛りの8月は、お祭りや花火大会と並んで、「お盆」の季節でもあります。
実家に帰省したり、お墓参りに出かけたり。普段はなかなか意識することのない「ご先祖様」に思いを馳せる時期です。
お盆になると、きゅうりの馬と茄子の牛をつくりますが、その意味を理解されている方はどれくらいいるでしょうか。
正直に言うと、私自身も「ご先祖様をお迎えするためのもの」と祖父に教わり、その通りに毎年作っていた記憶しかありません。
なぜきゅうりなのか、なぜ茄子なのか。なぜ馬と牛なのか。今思えば、疑問だらけです。
精霊馬の正体は「乗り物」だった
お盆になると見かける、きゅうりの馬となすの牛。
この飾りは「精霊馬（しょうりょううま）」と呼ばれ、ご先祖様の魂があの世とこの世を行き来するための乗り物だと考えられています。
きゅうりの馬と茄子の牛には、それぞれ意味があります。
きゅうりの馬：ご先祖様が早く帰ってこられるように
茄子の牛：ゆっくり帰ってもらうため、そしてお供え物をたくさん運んでもらうため
つまり精霊馬は、ご先祖様の“移動手段”のような役割を担っていると考えられています。
馬は速く走ることから「お迎え役」、牛はゆったり進むことから「お見送り役」として選ばれたとも言われています。
また、「なぜきゅうりとなすなのか？」についても気になるところですが、馬や牛っぽくなれば、じゃがいもやごぼうでもいいじゃないかと思ってしまうのは、私だけでしょうか？
こちらも明確な起源は残っていませんが、きゅうりは細長く馬の形に見立てやすく、なすは丸みがあり牛のどっしりとした姿を表現しやすいことから選ばれたと考えられています。
加えて、どちらもお盆の時期に旬を迎える夏野菜であり、各家庭で手に入りやすかったことも理由のひとつとされています。
こうして見ると、精霊馬は単なる飾りではなく、意味の分かりやすさ・作りやすさ・季節感を兼ね備えた、かなり合理的な風習だったのかもしれません。
少し神秘的に見える精霊馬ですが、「いかにご先祖様に快適に移動してもらうか」という、なんとも実務的な発想から生まれたと考えると、少し親しみが湧いてきます。
また、精霊馬について「この年から始まった」と明確に示す古文書は確認されていないそうです。
一方で、江戸時代以降の民俗資料や各地の調査記録には、祖霊の乗り物として牛馬を供える風習が見られ、少なくとも近世には現在に近い形が定着していたと考えられています。
古くから受け継がれてきたお盆の風習ですが、その背景には、ご先祖様を迎え送りするための、意外にも生活に根ざした工夫が詰まっていたようです。
「盂蘭盆会」というルーツ
精霊馬の意味が分かると、次に気になるのは「そもそもお盆はいつ、なぜ始まったのか」ということです。
実は、お盆の歴史をたどると、約1500年以上前に日本へ伝わった仏教の教えへとつながっていきます。
お盆の正式な起源は、仏教の「盂蘭盆会（うらぼんえ）」にあります。
「盂蘭盆会」の語源は、サンスクリット語の「ウラバンナ（ullambana）」に由来するとされ、「逆さ吊りの苦しみから救う」という意味を持つと伝えられています。
その由来としてよく知られているのが、仏教の弟子・目連（もくれん）の説話です。
目連は亡くなった母親の行方を案じ、神通力によってその姿を探しました。すると母親は苦しみの世界に落ち、十分な供養を受けられず苦しんでいたといいます。
悲しんだ目連がお釈迦様に救う方法を尋ねたところ、「多くの僧侶へ供養を行い、その功徳を母親へ向けなさい」と教えられました。
目連がその教えを実践した結果、母親は救われたとされています。
この説話は中国へ伝わる中で経典として整理され、「盂蘭盆経」として広まりました。そして祖先を供養する行事として発展し、日本へも伝わったと考えられています。
正直子どもの頃は、帰省やお墓参りをする日という認識しかなかったお盆。
ですが、その始まりが「亡き母を救いたい」という願いから生まれたと知ると、毎年当たり前のように行っていたお墓参りやお供えにも、少し違った意味が見えてくる気がします。
仏教と日本の風習が重なってできた「お盆」
もともと日本には、祖先の霊をまつる風習がありました。
そこに仏教の盂蘭盆会が伝わり、さらに農作物への感謝や季節行事の文化が重なって、現在の「お盆」という形へと広がっていきます。
つまりお盆は、
・仏教の供養の考え方
・日本古来の祖霊信仰
・農耕文化に根付いた感謝の習慣
これらが融合して成立した、いわば“文化の重ね合わせ”のような行事とも言えます。
実は準備が大事！お盆のスケジュール
お盆と聞くと、8月13日〜16日をイメージする方が多いかもしれません。
しかし実際には、その少し前から少しずつ準備が始まります。
お盆は突然始まるものではなく、ご先祖様を迎えるための“段取り”がしっかり組まれている行事でもあるのです。
地域によって違いはありますが、例として次のような流れがあります。
8/7 (七日盆)|お盆の準備のスタートとされる日です。
この日はお墓の掃除を行う地域もあり、ご先祖様を迎える前に環境を整えます。
8/12(草の市)|花やろうそく、お供え物などを用意する日です。
地域によっては、お盆用品を扱う市が立つこともあり、迎えの準備が本格化します。
8/13(迎え盆)|盆棚（ぼんだな）を整え、迎え火を焚いてご先祖様を迎えます。
ここから本格的にお盆がスタートします。
8/15(盆中日、藪入り)|盆棚をお参りし、家族や親族で静かに過ごします。
藪入り（やぶいり）は、かつて奉公人や嫁いだ人が実家に帰ることを許された日でもありました。
8/16(送り盆)：送り火を焚き、ご先祖様を送り出します。
精霊馬やお供えを片付け、お盆の行事はひと区切りとなります。
こうして見ると、お盆は単なる「お墓参りの日」ではなく、ご先祖様を迎えて過ごし、再び送り出すまでの一連の行事だったことが分かります。
現代のお盆文化
昔のお盆といえば、家族や親族が集まり、お墓参りや仏壇へのお供えをするのが一般的でした。
また、ここまで見てきたように、お盆は長い間、ご先祖様を迎え、感謝を伝える大切な行事として受け継がれてきた文化でもあります。
しかし近年では、ライフスタイルの変化とともに、お盆の過ごし方も少しずつ変わってきているようです。
核家族化や都市部への人口集中が進み、実家から離れて暮らす人も増えました。住宅事情の変化によって、大きな仏壇を置かない家庭も珍しくありません。祖父母と同居する機会が減ったことで、お盆の風習に触れる機会そのものが少なくなったという人もいるのではないでしょうか。
こうした暮らし方の変化は、お盆ならではの風習にも影響を与えています。
2022年に行われたウェザーニュースの調査では、「お盆に精霊馬を飾る」と回答した人は17％にとどまり、8割以上が「飾らない」と回答しました。精霊馬は多くの人が知っている一方で、実際に毎年作る家庭は限られていることが分かります。
一方で、地域差も大きく、山梨県では54％、静岡県では40％と、今なお高い割合で精霊馬の文化が受け継がれている地域もあります。
関東で生まれ育った私は、子どもの頃から精霊馬を当たり前のように見てきました。しかし調べてみると、西日本では飾らない地域も少なくないそうです。全国どこでも同じ風景だと思い込んでいたので、少し意外でした。
そもそも、お盆の時期や供え方、迎え方・送り方は地域によってさまざまです。全国共通の「正解」があるというより、それぞれの地域や家庭の中で受け継がれてきた文化と言えるのかもしれません。
昔ながらの迎え火や送り火、精霊馬づくりを毎年欠かさず行う家庭は以前より減っている一方で、お盆休みを利用して帰省したり、家族で旅行に出かけたりと、お盆の過ごし方そのものは多様になっています。
「ご先祖様をお迎えするためのお盆」だったはずが、「高速道路の渋滞情報とにらめっこするお盆」になったという方も少なくないかもしれません。
それでも、お盆が持つ本質は大きく変わっていないように思います。家族や大切な人を思い、日々の忙しさから少し離れて立ち止まる時間。その形が、時代に合わせて変化しているだけなのかもしれません。
この8月は、ただの休暇として過ごすだけでなく、家族や周囲の方との時間に少し目を向けてみるのもよいかもしれません。
そして、もし精霊馬を作る機会があれば、ぜひ眺めてみてください。意味を知った今なら、子どもの頃とは少し違った気持ちで見られるはずです。
……とはいえ、あの細い割り箸の足を見るたびに、「ご先祖様の乗り心地は本当に大丈夫なのだろうか」と少し心配になってしまうのですが。（笑）
